Croatia: A window of opportunity to end war crimes impunity

Croatia: A window of opportunity to end war crimes impunity


(Zagreb, 11 April) Speaking today at the end of her visit to Croatia, Secretary General Irene Khan commended recent progress to address impunity for war crimes while highlighting Amnesty International’s continuing concerns about the long road still to travel in ensuring victims receive justice.

“Despite progress in recent years, major gaps remain in how the authorities are tackling war crimes, particularly those allegedly committed by the Croatian Army and police during the 1991 – 1995 conflict,” said Irene Khan.

“We welcome the commitment, reiterated by all the officials we met, that they are guided in both investigations and prosecutions by the principle that war crimes have no nationality.  However, unevenness in how this principle is observed across the country – and ambiguities in how this message is conveyed by some of those in positions of power – can make justice look partial, not impartial.”  

The delegation led by Irene Khan had met with victims of war crimes from both sides of the conflict, and heard stories of personal loss and the quest for justice.

“The legacy of the conflict is a heavy and complex burden for Croatia and its people, as for others in this region,” said Irene Khan.  “Victims here have the same insistent message that we have heard from others in similar situations around the world.  They want the truth, and they want justice.  It is the clear responsibility now of the Croatian authorities, supported by various initiatives of the international community, to deliver both – and to deliver them without further delay.”

The Amnesty International delegates had been in Croatia between 8 and 11 April, following up on the organization’s long-term monitoring and campaigning on such issues arising from the conflict –  both in Croatia and across the Balkans.

Meetings with the Croatian authorities were held in an open and constructive atmosphere, and with a commitment to further dialogue. Of particular interest to Amnesty International, and following its earlier recommendations, were details on how a mapping exercise was being completed by way of a database which would provide an overall picture of progress – or otherwise – in investigations and prosecutions of war crimes. This should form the basis of one of the organization’s other key recommendations, that there be a comprehensive strategy – accompanied by a clear long-term action plan, benchmarks and timeframe – to tackle impunity for war crimes. Such a plan should be drawn up in transparent consultation with civil society and international organizations.

Among the benchmarks should be ones to measure the performance of local prosecutors in opening or reactivating investigations into war crimes.  They should include clear indicators on the number and types of complaints or reports of crimes received, crimes investigated, witnesses summoned and other activities conducted with a view to addressing impunity for war crimes.

Amnesty International also urged the authorities to ensure that when the investigation and prosecution for war crimes in the community where the crimes took place is hampered by pressure over witnesses, investigators, judges or prosecutors, the proceedings are transferred to another court, and where possible to one of the four ‘special’ courts set up to deal with war crimes.

In a meeting with members of the international community in Croatia – representatives of the European Union, the Organization for Security and Co-operation in Europe and the International Tribunal for the Former Yugoslavia – Irene Khan also stressed the key role they had in aiding Croatia achieve justice for all the victims of war crimes. International monitoring of war crimes trials, and of efforts by Croatia to address impunity, must continue until political commitment and comprehensive reform fully equip Croatia to deliver justice.  

“In negotiating Croatia’s accession to the European Union, discussing how responsibility for prosecuting war crimes proceeds from the Hague to Zagreb, and monitoring such transitions, the benchmarks must be set high and in a way that gives confidence to all that Croatia is unequivocally on a path that closes the gaps in delivering justice,” said Irene Khan.  “The victims waiting for such justice – some for more than 15 years – expect, and deserve, no less. This is the clear message I will be carrying to Brussels next week, when I meet with high placed officials there.”    

From Zagreb Irene Khan is travelling to Brussels, where she will be meeting among others the European Union’s High Representative for Common Foreign and Security Policy Javier Solana and its Enlargement Commissioner Olli Rehn.

Background


Croatia’s declaration of independence from the Socialist Federal Republic of Yugoslavia in June 1991 was followed by an armed conflict between the Croatian Army and Croatian Serb armed forces, aided by the Yugoslav People’s Army (JNA), which ended in 1995. During the 1991-1995 conflict, massive and serious human rights violations were perpetrated by both sides. These violations included arbitrary killings, torture including rape, enforced disappearances, arbitrary detention and forcible expulsions; hundreds of thousands of people became refugees abroad or internally displaced. Since the early stages of the conflict, Amnesty International has been campaigning against impunity for war crimes committed in Croatia and elsewhere during the wars that accompanied the disintegration of Yugoslavia.

During this latest visit to Croatia, Amnesty International’s delegates met again with victims of such crimes.  The spoke with relatives in Sisak, where reliable sources record that more than 100 people in and around this town — many of them Croatian Serbs — were murdered allegedly by members of the Croatian Army and police. They also met with representatives of victims’ organization from Vukovar, where in 1991 at least 200 Croats and other non-Serbs were removed from the Vukovar hospital and murdered by members of the JNA and paramilitary groups.

The Amnesty International delegation had constructive and open meetings with the Croatian authorities, including President Stjepan Mesić, Deputy Prime Minister Jadranka Kosor, Minister of Justice Ana Lovrin and Chief State Attorney Mladen Bajić.

Croatie: le moment est propice pour mettre fin à l’impunité dont bénéficient les auteurs de crimes de guerre

Zagreb – Prenant la parole ce vendredi 11 avril à la fin de sa visite en Croatie, la secrétaire générale d’Amnesty International, Irene Khan, s’est félicitée des récents progrès dans la lutte contre l’impunité pour les crimes de guerre, tout en évoquant les préoccupations de l’organisation quant au long chemin qu’il reste à parcourir pour que toutes les victimes obtiennent justice. 

« Malgré les progrès réalisés ces dernières années, des déficiences demeurent en ce qui concerne la manière dont les autorités s’occupent des crimes de guerre, en particulier ceux commis par l’armée et la police croates pendant le conflit de 1991-1995 », a déclaré Irene Khan. 

« Nous nous félicitons de ce que tous les responsables que nous avons rencontrés se soient engagés de nouveau à ce que les enquêtes et les poursuites suivent le principe selon lequel les crimes de guerre n’ont pas nationalité. Cependant, le fait que ce principe soit respecté de manière inégale dans le pays –  et les ambiguïtés sur la manière dont ce message est véhiculé par certaines personnes haut placées – peuvent donner l’impression d’une justice qui n’est pas impartiale. »

La délégation conduite par Irene Khan a rencontré des victimes de crimes de guerre de toutes les parties au conflit et entendu de nombreux témoignages de pertes de biens personnels et de demande de justice.  

« Les répercussions du conflit sur la Croatie et ses habitants sont lourdes et complexes, comme elles le sont pour le reste de la population de cette région du monde, a déclaré Irene Khan. Les victimes, ici, nous transmettent avec insistance le même message que celui que nous avons entendu ailleurs dans le monde d’autres personnes dans des situations similaires. Ces personnes veulent connaître la vérité et obtenir justice. Il incombe désormais clairement aux autorités croates, avec le soutien, sous différentes formes, de la communauté internationale, de répondre à ces deux attentes, sans plus tarder. »

La visite des délégués d’Amnesty International en Croatie, qui a eu lieu du 8 au 11 avril, a été précédée d’une longue période pendant laquelle l’organisation a surveillé ces aspects du conflit et a mené campagne sur ces thèmes en Croatie et dans tous les Balkans. 

Des rencontres ont eu lieu avec les autorités croates dans une climat ouvert et constructif, et l’engagement a été pris de poursuivre ce dialogue. Les informations concernant le recensement, grâce à l’utilisation d’une base de données, des progrès réalisés ou non dans les enquêtes et poursuites pour crimes de guerre n’ont pas manqué d’intéresser Amnesty International, qui avait fait des recommandations en ce sens auparavant. Ceci devrait alimenter, autre recommandation clé de l’organisation, la mise en œuvre d’une stratégie globale de lutte contre l’impunité pour les crimes de guerre, accompagnée d’un plan d’action à long terme, de critères objectifs et d’un calendrier précis. Un tel plan devrait être mis au point en consultation avec la société civile et les organisations internationales.

Un des critères d’évaluation des progrès réalisés devrait être la quantité de poursuites engagées ou d’enquêtes réactivées par les procureurs locaux. Devraient être indiqués clairement le nombre et le type de plaintes ou d’informations reçues au sujet de crimes de guerre, les crimes ayant fait l’objet d’une enquête, les témoins convoqués et toute autre intervention menée pour mettre fin à cette impunité. 

Amnesty International a également exhorté les autorités à veiller à ce que, lorsque des pressions sont exercées sur les témoins, les enquêteurs, les juges ou les procureurs et gênent le bon déroulement des investigations et des poursuites pour des crimes de guerre commis dans une localité donnée, l’affaire soit transférée sous une autre juridiction qui soit de préférence, lorsque cela est possible, un des quatre tribunaux mis spécialement en place pour s’occuper des crimes de guerre.

Lors d’une rencontre avec des membres de la communauté internationale en Croatie – représentants de l’Union européenne, de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) et du Tribunal pénal international pour l’ex-Yougoslavie – Irene Khan a également souligné le rôle important de ces instances pour aider la Croatie à rendre justice à toutes les victimes de crimes de guerre. La surveillance internationale des procès pour crimes de guerre et des efforts de la Croatie pour mettre fin à l’impunité doit se poursuivre jusqu’à ce qu’un véritable engagement politique et une réforme globale permettent à la Croatie d’exercer la justice.  

« Au moment de négocier l’adhésion de la Croatie à l’Union européenne, de discuter du transfert de La Haye à Zagreb de la responsabilité des poursuites pour crimes de guerre et de veiller au bon déroulement de ces transitions, il faudra fixer des critères qui donnent le sentiment à tous que la Croatie est vraiment sur la bonne voie pour rendre la justice, a déclaré Irene Khan. Cette justice est un droit, et rien de moins, pour les victimes qui attendent et espèrent, parfois depuis plus de quinze ans. C’est le message sans équivoque que je transmettrai aux hauts responsables que je rencontrerai à Bruxelles la semaine prochaine. »

En quittant Zagreb, Irene Khan se rend à Bruxelles où elle s’entretiendra avec, notamment, Javier Solana, haut représentant de l’Union européenne pour la politique étrangère et la sécurité commune et Olli Rehn, commissaire européen à l’élargissement. 

Complément d’information


La déclaration par laquelle la Croatie se déclarait indépendante de la République fédérale socialiste de Yougoslavie, en juin 1991, a été suivie d’un conflit armé entre l’armée croate et les forces armées serbo-croates, appuyées par l’Armée fédérale yougoslave (JNA), qui a duré jusqu’en 1995. Pendant le conflit de 1991-1995, des violations graves des droits humains ont été massivement commises par toutes les parties au conflit. Il s’agissait notamment d’homicides arbitraires, d’actes de torture – dont des viols – de disparitions forcées, d’arrestations arbitraires et d’expulsions forcées ; des centaines de milliers de personnes sont allées se réfugier à l’étranger ou ont été déplacées à l’intérieur du pays. Dès le début du conflit, Amnesty International a mené campagne contre l’impunité pour les crimes de guerre commis en Croatie et ailleurs, dans le cadre des autres guerres qui ont accompagné l’éclatement de la Yougoslavie. 

Lors de cette dernière visite de l’organisation en Croatie, les délégués ont de nouveau rencontré des victimes de ces crimes. Ils ont parlé avec des proches de victimes de Sisak où, selon des sources fiables, plus d’une centaine de personnes, dont un grand nombre de Serbes de Croatie, auraient été assassinées, probablement par des membres de l’armée et de la police croates. Les délégués ont également rencontré des représentants d’organisations de victimes de Vukovar où, en 1991, au moins 200 Croates et autres non-Serbes ont été sortis de force de l’hôpital et assassinés par des membres de la JNA et de groupes paramilitaires.

La délégation d’Amnesty International a pu s’entretenir de manière constructive et ouverte avec les autorités croates, y compris le président Stjepan Mesic, le vice-Premier ministre Jadranka Kosor, la ministre de la Justice Ana Lovrin et le procureur général de la République de Croatie Mladen Bajic.


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